O transporte intermodal ganha impulso à medida que os custos e a demanda mudam.

Visão geral do mercado

O mercado intermodal norte-americano está começando a mostrar os primeiros sinais de recuperação. Espera-se que os volumes do primeiro trimestre terminem ligeiramente acima dos níveis do ano anterior, apesar das comparações difíceis com 2025, quando a antecipação de atividades impulsionada por tarifas elevou a demanda. Com as perturbações relacionadas ao inverno em grande parte superadas, a atividade intermodal começou a recuperar o ritmo.

Olhando para o futuro, prevê-se um crescimento moderado da procura até abril, com potencial para uma aceleração mais forte no segundo semestre de 2026, dependendo da continuidade das tendências no mercado de transporte rodoviário de mercadorias.

Posicionamento sazonal de 2026

Após uma temporada de pico discreta em 2025, o sul da Califórnia retornou a condições mais normalizadas, à medida que os fluxos comerciais entre os EUA e a China se estabilizaram e a política tarifária se tornou mais previsível. Essa mudança já contribuiu para um aumento inicial na demanda através dos principais portos de entrada.

Os expedidores podem se beneficiar ao garantir preços fixos de frete ferroviário em curto prazo, visto que se espera um aumento nas tarifas transacionais com a chegada da alta temporada. De forma mais ampla, a adoção intermodal continua a expandir-se por todo o país. Ao longo do primeiro trimestre, muitos expedidores aumentaram o uso de soluções intermodais para ajudar a compensar o aumento dos custos de transporte rodoviário e melhorar a eficiência geral da rede.

Dinâmica do mercado à vista

Os preços spot do transporte ferroviário permanecem competitivos e, em geral, alinhados com as tarifas de transporte rodoviário, por enquanto. No entanto, espera-se que essa dinâmica mude. Prevê-se que os preços do transporte rodoviário de carga completa aumentem a um ritmo elevado de um dígito no segundo trimestre, enquanto os aumentos das tarifas intermodais deverão permanecer em um dígito baixo. Essa crescente disparidade está reforçando a vantagem de custo do transporte intermodal, particularmente no sul da Califórnia, no sudeste e no meio-oeste, onde a capacidade de transporte rodoviário está se tornando cada vez mais restrita.

A demanda está aumentando principalmente na faixa de 550 a 1.500 milhas, à medida que o transporte de cargas que migrou para o transporte rodoviário durante a recessão começa a retornar ao transporte intermodal. Ao mesmo tempo, diversos fatores contribuem para a redução da capacidade de transporte rodoviário de carga, incluindo o aumento dos custos do diesel, a maior seletividade entre os motoristas, a fiscalização mais rigorosa da carteira de habilitação comercial (CDL) e do idioma inglês, além da evolução das regulamentações transfronteiriças que limitam a capacidade perto da fronteira sul.

Impacto do custo do combustível

Os preços nacionais do diesel subiram mais de US$ 5,464 por galão no início de abril, o nível mais alto desde 2022, com os programas de sobretaxa de combustível sendo ajustados de acordo com os índices de referência nacionais. Além disso, as interrupções no transporte marítimo global, particularmente nos principais corredores do Oriente Médio, estão contribuindo para o aumento dos custos de transporte devido a rotas de trânsito mais longas e ao aumento do consumo de combustível.

As diferenças na estrutura do combustível entre os modos de operação continuam sendo uma consideração importante. O combustível intermodal é normalmente calculado como uma porcentagem do transporte de longa distância, enquanto o combustível para cargas completas é geralmente aplicado por milha percorrida. Aplicar tabelas de preços de combustível semelhantes às de caminhões a remessas intermodais pode levar a custos inflacionados e corroer as economias esperadas.

Alinhar os programas de combustível às estruturas específicas de cada modalidade pode ajudar a preservar as vantagens de custo, principalmente à medida que os preços do diesel se estabilizam. O aumento dos custos de combustível também está contribuindo para uma menor capacidade de transporte rodoviário de carga, uma vez que as transportadoras menores enfrentam pressão sobre suas margens de lucro e, em alguns casos, saem do mercado.

Perspectivas de preços intermodais

Os preços fixos para 2026 variam conforme a região. As rotas de saída da Costa Oeste estão apresentando uma tendência de alta, com muitos contratos sendo ativados em junho ou posteriormente, antecipando a demanda da alta temporada. Em outras regiões, os preços geralmente apresentam aumentos modestos, na faixa de 2 a 5 por cento ao ano, em grande parte em linha com a inflação.

A estratégia de combustível continua sendo um fator crítico na gestão geral dos custos de transporte, visto que programas de combustível desalinhados podem anular as economias obtidas no transporte intermodal. À medida que os ciclos de aquisição progridem, os expedidores podem se beneficiar ao priorizar fornecedores com fortes parcerias ferroviárias, visando otimizar custos e garantir a confiabilidade da capacidade.

A avaliação do custo total de desembarque, a identificação de rotas onde o transporte intermodal atende às necessidades de transporte público e a implementação de estratégias modais mistas podem ajudar a reduzir a exposição à volatilidade do mercado. A implementação piloto de novas rotas intermodais antes de um maior aumento no transporte de cargas por caminhão também pode melhorar o acesso à capacidade.

Desempenho de serviço

O desempenho dos serviços nas ferrovias de Classe I permanece estável. Os principais indicadores operacionais, incluindo a velocidade dos trens, o tempo de parada nos terminais, a utilização das locomotivas e o número de trens retidos, continuam a apresentar melhorias ou consistência. As interrupções de serviço recentes foram limitadas e em grande parte causadas por eventos relacionados ao clima, e não por problemas sistêmicos.

Embora a capacidade geral da rede permaneça disponível, espera-se que o posicionamento dos equipamentos se torne cada vez mais importante à medida que as mudanças na demanda regional e os desequilíbrios se desenvolvam.

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